Mark Webber és 13 évvel idősebb párja lelki társak

A Red Bull korábbi pilótája, Mark Webber nem éppen olyan mint egy átlagos versenyző. Az ausztrál közel húsz éve együtt van menedzserével és „felfedezőjével”, Ann Neal-lel. Amikor összejöttek Webber csak 18 éves volt, partnere pedig 31. Kapcsolatukat csak az ausztrál versenyző bemutatkozó futamán, a 2002-es Ausztrál Nagydíjon hozták nyilvánosságra.

„A kapcsolatunk Annel egyértelműen komolyabbá vált.” – mesélte Webber a brit ABC csatorna előtt – „Anyának tulajdonképpen problémája volt a korkülönbséggel. Megpróbáltam behozni Annt, de a korkülönbség még mindig ugyanannyi.” – viccelődött – „Igazából Anya nem volt éppen nagy rajongója a dolognak.” Webber édesanyja, Diana hozzátette: „Kezdetben ez igaz, hiszen minden nagyon-nagyon neccesnek tűnt. Most azonban már jól kijövünk egymással.”

Nealnek van egy fia, Luke Barrett, aki sokkal fiatalabb, mint maga Webber. „Soha nem tekintettem apaként Markra, inkább olyan nekem, mint egy idősebb testvér.” – mondta Barrett – „Kicsit Xboxoztunk is együtt.”

„A dolgok nem mindig mentek könnyen. Mark és én titokban akartuk tartani a kapcsolatunkat. Egészen egyszerűen azért, mert azt gondoltam, hogy ez nem lenne jó üzenet amikor egy csapatfőnökkel, vagy egy szponzorral tárgyalok.” – mesélt Neale a kezdeti nehézségekről.

„Ha megjelenünk, és azt mondom, hogy ’Öhm, a partnerem, a barátom…’ akkor ez elég furcsán hangzott volna. Elég jól ismerem a sportot és őt is ahhoz, hogy tudtam, hogyan kell megjelennünk. Az első években ez egy hihetetlenül kemény harc volt.”

Ennek ellenére Neale nem az egyetlen nő Webber életében. Diákként az ausztrál járt egy lánnyal. Ez Nealt nem nyűgözte le: „Őszintén szólva, a karrierje miatt nem örültem neki. Egyszerűen tudtam, hogy ez rossz lesz. Nem engedhette meg magának, hogy Ausztráliában legyen egy barátnője, miközben a profi karrierjét Európában kellett kiépítenie.” Ez végül odáig ment, hogy Webber a viszonyát és a munkakapcsolatát is rövid ideig szüneteltette Neal-lel.

//

Végül megbocsájtott neki, bár a fiatal ausztrál elég hálátlan volt Neal kemény munkájáért. Neal és Webber kapcsolata 2002-ig titokban maradt, és az érzelmeiket még Melbourne-ben is leplezniük kellett, amikor Webber a hazai közönség előtt ötödik lett a Minardival. „Azt gondoltam: Wow, csak sikerült elérnie! Nyilvánvaló, hogy nem látszódhatott rajtam a nagy lelkesedés. Azt hiszem apránként jött elő.” - emlékezett vissza Webber kedvese.

A médiában a párról számtalan gonosz szalagcímmel cikkeztek. „Végtére mondhatjuk, hogy lelki társak vagyunk.” – mondta a kilencszeres futamgyőztes ausztrál a kapcsolatáról.