25 évvel ezelőtt vívta a Forma-1 egyik legvitatottabb párbaját Michael Schumacher és Jacques Villeneuve

Michael Schumacher egy botor védekező mozdulat után a kavicságyban kötött ki aznap, így Villeneuve kocogva is bebiztosíthatta a győzelmet, a németet pedig minden oldalról támadták. Kevesen tudják, hogy a későbbi hétszeres világbajnok még aznap megpróbált békülni kanadai riválisával.

Az a szezon kettejük párharcáról szólt, az 1996-ban Villeneuve-öt verő Damon Hill helyére a Williamsbe érkező Heinz-Harald Frentzennek esélye sem volt. A Ferrari azonban Ross Brawn segítségével első egyéni címére vadászott 1979 óta.

A csata Szuzukában vett újabb fordulatot, Villeneuve büntetést kapott egy szabadedzésen elkövetett kihágásért és végül pontot sem szerzett, így a záró Európai Nagydíj döntött a bajnoki címről és Schumacher indult előnyből. Az időmérőn Villeneuve, Schumacher és Frentzen ezredre azonos időt futottak, amilyen előtte és azóta sem fordult elő a Forma-1-ben. A kanadai indult az élről.

A futam maga a bajnokság szempontjából tökéletesen alakult, Schumacher az élen és a Frentzent rossz rajtja után otthagyó Villeneuve üldözte. Tudta, hogy meg kell előznie a németet, ha nyerni akar, de óvatosan választotta meg, hogy mikor fog próbálkozni.

„Az egész versenyen láttam, hogy később fékezek, mint Michael, szóval megpróbálhatok egy kamikaze-manővert. A hátsó egyenesben kellett közelebb kerülnöm. Tudtam, hogy meg fogja lepni és a meglepetés volt az egyetlen esélyem. Utána cseréltem kereket és tudtam, hogy az a két kör lesz a friss gumikon az, amikor megpróbálhatom” – emlékszik vissza Villeneuve.

„Abban a körben kilőttem a hátsó egyenes előtti gyors kanyarból, még kicsit a fűre is kimentem. Kockáztattam. De láttam, hogy most közelebb vagyok, mint eddig mindig, úgyhogy megpróbálkoztam az előzéssel. Hirtelen rájött, hogy ott vagyok, először el-, aztán rám húzta a kocsit. Rosszul, mert nem a kereket, hanem az oldaldobozt találta el.”

Nem ez volt a legjobb szándékos szabálytalanság. Schumacher a kavicságyba csúszott, de Villeneuve folytatni tudta a versenyt, még ha kicsit aggódott is: „Lelassítottam, mert féltem, hogy valami eltört. Az akkumulátor tartója el is tört, csak a kábelek tartották. Óvatosan fékeztem, a lehető leggyengédebben bántam az autóval. És jó, hogy így tettem, mert különben nem értem volna be.”

Jacques Villeneuve, Williams FW19

Fotó készítője: Motorsport Images

Végül harmadik lett a McLaren két pilótája, Mika Hakkinen és David Coulthard mögött, de ez is elég volt ahhoz, hogy akkori furcsa hajviseletét utánzó szőke parókákban ünnepelje a világbajnoki címet a Williams stábja.

A Ferrari mindeközben enyhén szólva levert volt. Schumacher elvesztette a címet és biztos volt, hogy valamilyen büntetést kapni fognak a manőverért. Ráadásul kellett kezdeniük valamit a több ezer megrendelt „1997 világbajnoka, Michael Schumacher”-feliratú baseballsapkával, amiből még Villeneuve versenymérnökének, a ma már a Ferrarinál dolgozó Jock Clearnek is tudtam csenni egyet, ő azután abban parádézott a paddockban.

Aznap este Villeneuve a pályán lévő Montecastillo hotelben aludt - volna, de egy búcsúvacsorát tartottak a motorszállító Renault szervezésében, akik otthagyták a szezon végén a csapatot. Velük mentem Barcelonába, ahol egy gyártelepen lévő nightclubban tartották a búcsúbulit, amire az egész paddock mehetett volna, de a gyártó elfelejtett meghívni mindenkit. Éjfélkor be is zárt a hely.

A Villeneuve-öt ünneplő társaság taxikonvojba szállt, hogy keressenek maguknak egy másik helyet, ahol tovább mulathatnak, amikor összeakadtak egy másik társasággal, a szintén bulizni vágyó Schumacherrel, Eddie Irvine-nal és a Ferrari-személyzettel. Mivel senki nem tudott egy helyet sem, a terv változott: Vissza a hotelba, bulizunk ott.

Jacques Villeneuve and his Williams crew celebrate Drivers World Championship title

Fotó készítője: Motorsport Images

Mivel a hotel bárja már bezárt és két világbajnok könyörgése sem győzte meg az igazgatót, hogy kinyittassa, mindenki lehozta, amit talált a szobája minibárjában és elindult a rögtönzött évzáró buli. A dolgok gyorsan elszabadultak, úgyhogy a menedzser inkább mégis kinyitotta a bárt, de mivel nem voltak felszolgálók, Villeneuve és Schumacher vették át az irányítást. Schumachernek még egy Villeneuve-parókát is adtam, amit fel is vett.

Irvine elkezdett gitározni, bár nem ment neki túl jól, míg Schumacher személyi edzője felborított kukákon dobolt. A bárpult mögött pedig a német pilóta próbált beszédbe elegyedni az erre annyira nem vágyó Villeneuve-vel, ami furcsa volt, tekintve, hogy pár órája milyen küzdelmet vívtak.

„Fura volt, de azért, mert a balesetről nem beszéltünk, csak úgy csináltunk, mintha pultosok lennénk. Jó poén volt, nagyon jó színész! Biztos vagyok benne, hogy valamennyire ő is jól szórakozott, mert azért ő is szeretett bulizni” – mondta az estéről Villeneuve.

Pár nappal később, ahogy a közvélemény elkezdett Schumacher esetleges büntetéséről beszélni, egy német bulvárlapban feltűnt pár fotó, ahogy a német versenyző és Villeneuve jól érzik magukat a bárpult mögött, mintha mi sem történt volna. Csak egy fényképezőgép volt a szobában, és az a Schumacher-táborban volt. Villeneuve szerint azért készültek a képek, hogy a Ferrari pilótáját jó színben tüntessék fel:

„Arra használta a képeket, hogy tisztázza magát. Az volt a történet, hogy »Nézzétek, nem csináltam semmi rosszat a versenyen, mert, mint látjátok, barátok vagyunk.« Ez csak még jobban felbőszített, mert nem hittem volna, hogy ez lesz.”

Villeneuve-ben, aki nemrég egy 2021-es Alpine-nal tett körökkel ünnepelhette az évfordulót, az 1997-es évadzáró hétvégéjének emlékei ma is élénken élnek:

„Ez a legfurcsább az egészben, hogy az emlékek nem öregszenek el, nem tudod megmondani, mikor történtek ezek. Ha visszaemlékszek rá, felőlem akár tegnap is lehetett volna. Vagy két-három napja. Biztosan nem tegnap volt, mert nem vagyok másnapos. De ennyit tudok biztosan…”

Lesz esélye a Ferrarinak és a Mercedesnek a Red Bull ellen jövőre? Így gondolja Rosberg.