1999: A BAR bukása – óriási befektetés, nulla pont

A csapat története 1992-re nyúlik vissza, amikor Jacques Villeneuve a japán F3-as bajnokságban indult. A Player’s cigarettamárka szerette volna szponzorálni a kanadai versenyzőt, aki így a Formula Atlantic sorozatban indulhatott.

Ezután a Player’s segítségével Villeneuve az IndyCarban is indulhatott, majd 1995-ben az Indy 500-at is megnyerte. Ezután csatlakozhatott a Williams F1-es csapatához, ahol 1997-ben meg is szerezte a világbajnoki címet.

Villeneuve menedzsere, Craig Pollock, és a Reynard-csapat főnöke, Adrian Reynard kigondolta, hogy indíthatnának egy forma-1-es csapatot. Reynard ekkor már a csapataival rengeteg sorozatban tudott diadalmaskodni: a Formula Ford 1600-ban és 2000-ben, Formula 3-ban, Formula 3000-ben és az IndyCarban.

A jövőbeli csapat támogatója az Imperial Tobacco lett, akik a Player’s tulajdonosai voltak, a csapatot pedig British American Tobacco (BAT) névre „keresztelték”. 1997 végén a BAT megvette a Tyrrell-istállót, körülbelül 30 millió euróért. 1998 végén a Tyrrell távozott, és „átadta a kulcsokat” Pollocknak.

A BAT pedig nem vette félvállról a forma-1-es projektet, óriási pénzeket tolt bele abba, hogy a megfelelő alkalmazottakat csábítsa magához, hogy magas szintű technikai eszközöket vásároljon, és állja Jacques Villeneuve fizetését.

A csapatot átnevezték BAR-ra, Adrian Reynolds pedig meglehetősen bátran kijelentette az újságírók előtt, hogy a BAR az első versenyén meg fogja szerezni a pole pozíciót, ezzel nyomást helyezve az összes alkalmazottra.

De a BAR nem csak ezzel hívta fel magára a figyelmet: bejelentették a pilótapárosukat, vagyis Jacques Villeneuve-öt és Ricardo Zontát, a versenyzőik autója viszont két különböző festést kapott! Villeneuve járgánya fehér-piros színű volt, és a Lucky Strike emblémáját viselte magán, míg Zonta kocsija sötétkék festést kapott, és az ázsiai piacra gondolva az 555 volt a főszponzor.

Ezután Bernie Ecclestone és az FIA megfenyegette a BAR-t, hogy kizárják őket a bajnokságból, mivel a szabályok tiltották, hogy egy csapatnak két különböző festése legyen. Pollock ezután bocsánatot kért, de az incidens rossz hatással volt a BAR menedzsmentjére.

A BAR első tesztjei kifejezetten jól sikerültek, a barcelonai januári teszteken Villeneuve volt a leggyorsabb, majd pár héttel később Jerezben is jó köridőket futottak a versenyzőik. Februárban az istálló Dél-Afrikába ment tesztelni, ahol viszont már felütötték a fejüket megbízhatósági problémák. A BAR még egy gyors teszten részt vett Silverstone-ban, majd Ausztráliába utaztak, hogy részt vegyenek az első nagydíjukon.

Villeneuve a 11. helyezést szerezte meg az időmérőn, a csapattársa, Ricardo Zonta pedig a 19. pozíciót szerezte meg. A verseny 13. körében Villeneuve hátsó szárnya teljes sebességnél tört le, Zonta pedig a 48. körig bírta, neki a motor túlmelegedése miatt kellett kiállnia a versenyből. A média itt már igencsak megkérdőjelezte a csapat komolyságát.

A Brazil Nagydíjon Zonta óriási balesetet szenvedett, amiben lábsérülést szerzett, így őt a továbbiakban Mika Salo helyettesítette. A BAR 1999-es szezonja hasonlóképpen telt, mint az első futamok – a kocsi folyamatosan megbízhatósági problémákkal küzdött. Villeneuve az első 11 versenyen egyaránt kiesett, ez pedig főleg a váltónak volt köszönhető. Az istállón belül emiatt nagy volt a feszültség, és megpróbálták kitúrni Pollockot.

A kudarcok és a meghibásodások pedig rendkívül sokba kerültek anyagilag is a csapatnak. Egyre többet és többet költöttek a csapatra, miközben egy pontot sem tudtak szerezni az 1999-es szezonban. Óriási kudarc…

A nagyon gyenge idényük ellenére a BAR megegyezett a 2000-es esztendőre a Hondával, így onnantól kezdve ők látták el erőforrással az istállót, az autót továbbra is Adrian Reynard és csapata tervezte.

A BAR-nak pedig van egy kis kapcsolata a regnáló bajnok Mercedes-istállóval. Ugyanis a Tyrrell utódcsapata a BAR lett, később ebből lett a Honda, a Honda „poraiból” lett 2009-ben a Brawn GP, majd a bajnoki cím után a Brawnból lett a Mercedes, akik 2014 óta az összes egyéni és konstruktőri címet bezsebelték.

12